4連続KO防衛狙う超長身王者
耐えて好機を待てるか挑戦者

　約57.1kgが体重上限のフェザー級で身長185cm、リーチ188cmという規格外の体格を持つWBO同級王者、ラファエル・エスピノサ（31＝メキシコ）が、身長165cm、リーチ168cmのアーノルド・ケガイ（33＝ウクライナ）の挑戦を受ける。2年前に王座を獲得後、3連続KO防衛を果たしているエスピノサが圧倒的有利と見られているが、7年以上も世界ランキングに名を連ねてきたケガイの執念も軽視できない。

戴冠から2年 試合ごとに評価上昇の王者

　エスピノサはなんといっても飛び抜けた体格が目立つが、戦い方にも特徴がある。
恵まれた身長とリーチを生かしてロングレンジをキープした戦いもできるが、長い腕をコンパクトに畳んで繰り出す左右フックや釣り針を引っかけるようなアッパーも威力がある。距離を潰して接近戦を仕掛けてくる相手の作戦を見透かしての策といっていいだろう。これは身長197cm、リーチ203cmのWBC世界スーパー・ウェルター級王者、セバスチャン・フンドラ（アメリカ）と共通する戦い方といえる。
　2年前にロベイシ・ラミレス（キューバ）を破って戴冠を果たしたときは短期政権を予想する声が多かったが、その1年後にラミレスを6回TKOで返り討ちにするなど3度の防衛を重ねて評価を上げている。この試合では、今年5月のエドワード・バスケス（アメリカ）戦の9対1を上回る16対1という大差のオッズが出ているほどだ。戦績は27戦全勝（23KO）、85パーセントという高いKO率を誇る。

各国を転戦しながら挑戦の機会を待ち続けたケガイ

　挑戦者のケガイはキックボクシングやアマチュアボクシングを経て2015年10月にプロデビュー。2年間はロシアを主戦場としていたが、2018年以降はアメリカ、ドイツ、ウクライナ、UAE、スペインなどを転戦する状態が続いている。この間、のちの世界2階級制覇王者スティーブン・フルトン（アメリカ）と世界挑戦経験者のジョエト・ゴンザレス（アメリカ）には敗れたが、同じ世界挑戦経験者のビンセント・ロドリゲス（アルゼンチン）、エドゥアルド・バエス（アメリカ）らには勝っている。今年9月には元WBA世界スーパー・フライ級王者のリボリオ・ソリス（ベネズエラ）を下して今回の挑戦に繋げた。戦績は26戦23勝（14KO）2敗1分。

近距離でのボディ打ちに活路のケガイ 迎撃策のエスピノサ

　これまでのエスピノサの対戦相手がそうだったようにケガイも距離を潰して接近戦を仕掛けることになりそうだ。幸いにもケガイは頑丈でガードも比較的堅い。その利点を生かして近距離で王者のボディを攻めることができれば勝機が広がりそうだ。そのうえで一番の武器といえる左フックをヒットできるかどうか。
　ただ、ケガイがインサイドに入り込むことにエネルギーの多くを費やしてしまい、効果的なパンチを急所に打ち込めずに立ち止まってしまうようだと、これまでの挑戦者と同じようにエスピノサのアッパーやフックの餌食になる危険性が高くなるだろう。