例年以上に豪華なドリームマッチが目白押しの「ラグビーの秋」到来だ。

11月、エディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）の指揮のもと年々成長を続ける日本代表は南アフリカ、アイルランド、ウェールズ、ジョージアとの4連戦を迎える。WOWOWではこの日本代表戦4試合をはじめ、北半球と南半球の強豪が相見えるキルター・ネーションズシリーズ（アイルランドvs日本、ウェールズvs日本は本シリーズに含まれる）を放送・配信。22試合をお届けする。

着実に進化を遂げながらも、それを証明する結果を出したい日本代表。極めてハードながら、進化の過程において大きな意味を持つテストマッチ4連戦を目前に控えた今、偉大なFL/LOリーチ マイケルは「自分たちのラグビーをやり切る」と勝利への強い意欲を示している。

日本代表の精神的支柱として長きにわたり高いパフォーマンスを見せ続けているレジェンド、リーチ マイケルに11月の4連戦の意気込みを聞いた。

──11月2日（日）の欧州遠征初戦の相手は世界ランキング1位の南アフリカです。15年W杯（ラグビーワールドカップ）での勝利から10年が経ち、日本代表として4度目の対戦となります。

「すごくワクワクしています。10年前の対戦は、日本代表がイングランド（15年W杯開催地）で成長した（ことが表れた）試合なのかなと思っています。今、新たに『超速ラグビー』を目指しているなかで、一番強い相手に対してそれが通用するか、心から楽しみにしています」

──10年前と比べて日本代表が一番大きく変わったのはどのあたりでしょうか？

「選手のサイズとスピードが変わりました。日本代表はスピードで勝つという方針が今後も変わらないので、一番フィジカルの強い相手にそれがどこまで通用するのか、たくさん学びたいと思っています。もちろん、僕たちは『経験したい』のではなく『勝ちにいく』ことが一番の目的なので、それを楽しみにしています」

──南アフリカに対して、具体的にどんな戦い方をしたいですか？

「やはりスピードと、あとはディフェンスが鍵になってきます。ハイボールの処理やセットプレーも重要です。それはどんな相手に対しても同じですが、特に南アフリカはものすごく武器が多いチームなので、そのあたりを強化しないといけないと思っています」

──今の南アフリカにはどんなイメージを持っていますか？

「トニー・ブラウン（元日本代表アタックコーチ。現南アフリカ代表アタックコーチ）が入ったことで、ラインアウトからのアタックがとてもうまいです。以前の南アフリカのように縦にどんどん突いてくるだけではなく横に振ったりと、おもしろいラグビーをやっています」

──警戒をしている選手がいればお願いします。

「1人だけ挙げるのは難しいですが、10番のSOマニー・リボックは素晴らしいですね。あとはLOエベン・エツベスをはじめFWのサイズが大きいですし、チームとして全体的にいい選手が揃っています。誰もが世界トップレベルの選手です」

──その翌週、11月8日（土）のキルター・ネーションズシリーズ第2週ではアイルランドと対戦します。

「（敵地）ダブリンで試合できるので、アウェーの状態で臨むことになります。アイルランドの試合はあまり見ていないのですが、まずFWが強く、セットプレーも強力です。やはりディフェンスと自分たちのポジション、スピードが鍵になってくると思います」

──アイルランドは今年のシックス・ネーションズで3位に終わりました。どのあたりに勝機を見出せそうでしょうか？

「どんな相手でも自分たちが勝負できるところはあるので、チャンスはあります。相手の調子の良し悪しは関係なく、自分たちのラグビーをやり切るだけです」

──アイルランドで気になっている選手はいますか？

「メンバーが変わった印象はあります。シックス・ネーションズはまだチェックできていないのですが、WOWOWはブレディスローカップ（ニュージーランドとオーストラリアによる伝統の定期戦。近年はザ・ラグビーチャンピオンシップと兼ねて開催）が見たかったので、契約しました（笑）」

──（笑）ぜひWOWOWで過去の試合もチェックをお願いします。そして、11月16日（日）はウェールズと今年3度目の対戦となります。7月の1勝1敗からの決着をつける一戦です。

「2戦目に神戸で負けて悔しさが残っていますので、リベンジマッチになります。きっと満員になるアウェーのミレニアム（現プリンシパリティ）スタジアムで日本代表の強さを見せるチャンスだと思っています」

──ウェールズで気になる選手はいますか？

「（7月の対戦で）トライを獲った足の速いWTBの選手（トム・ロジャース、ジョシュ・アダムス）が印象に残っています」

──11月22日（土）のツアー最終戦の相手、ジョージアに対する印象もお願いします。

「ジョージアはスクラム、モール、フィジカルがとても強く、世界のトップチームと戦える力があります。ジョージアともアウェーで戦いますが、前回のエディー・ジョーンズHCのジャパンでも、ジェイミー・ジョセフHCのジャパンでも（対戦して）試合の最後に疲れやメンタル面の難しさを感じましたが、今回は勝って帰る自信があります。勝ちに行きたいと思います」

──こうして強い国と当たり続けることについてはどう感じていますか？

「大事なことですね。トップの中のトップのスタンダードで勝ち抜くことの難しさをスタッフ、選手全員がチームとして肌で感じ、経験することができるので、この4連戦には大きな意味があります」

──WOWOWで期待しながら観戦するファンも多いと思います。

「去年の秋のツアーと比べても、今回のツアーは見ていてワクワクすると思います。『超速ラグビー』が少しずつ見えてきましたので、自分たちがやりたいラグビーを見せられるチャンスはあると考えています」

世界にその名を轟かせてきたレジェンド、リーチ マイケルの言葉には、たしかな自信と力強さがみなぎっていた。日本代表の4連戦、キルター・ネーションズシリーズの熱戦を、そして世界のラグビーを、ぜひWOWOWで堪能していただきたい。