戴冠試合で評価上昇のノーマン
挑戦者は4連続KO中の強打者

　昨年5月、32戦全勝（17KO）のジョバニ・サンティリャン（アメリカ）に痛烈な10回KO勝ちを収めて戴冠を果たしたブライアン・ノーマン（24＝アメリカ）の初防衛戦。当初、昨年11月に予定されていた試合だが、ノーマンが左手を痛めたため延期された経緯がある。挑戦者のデリック・クエバス（30＝プエルトリコ）は29戦27勝（19KO）1敗1分の戦績を残している強打者だけにスリリングな攻防が見られそうだ。

多くの伸びしろを残す24歳の王者

　ノーマンは2016年米国ジュニア五輪で優勝するなどアマチュアで活躍後、2018年1月にプロデビュー。負け越しの相手を選びながら4回戦を13試合、6回戦を5試合こなすなど極めて慎重なマッチメークが施されるなか順調に勝利を重ねていった。2023年になってやっと中堅との試合が組まれるようになり、世界戦の前座でWBOインターナショナル王座を獲得。比例して徐々に注目度も上がっていった。
　それでもいきなり訪れた10ヵ月前の暫定王座決定戦は不利との予想が多く、オッズも4対1でサンティリャン有利と出ていた。この試合、ノーマンはサウスポーのファイターに押されてロープを背負う場面が多かったが、相手の強打をブロックしながら巧みに迎え撃ち10回KO勝ちを収めた。最初に奪ったダウンはコンビネーションからの右アッパーで、フィニッシュとなった2度目のダウンは同じく連打からの左アッパーだった。疑問視されていた実力を証明した試合といえた。のちにノーマンは正王者に昇格している。戦績は28戦26勝（20KO）2無効試合。まだ24歳の若く成長途上だが、伸びしろがあるだけに注目していきたい選手のひとりだ。

元世界ランカー4人に勝利のクエバス

　クエバスは2014年10月にプロデビュー。ノーマン同様に自信をつけさせるマッチメークが続くなか勝利を重ねていった。2018年からブレイディス・プレスコット（コロンビア）、エド・パレデス（アメリカ）、アルベルト・メンサー（ガーナ）といった元世界ランカーを連破して頭角を現した。しかし、2020年12月に7連敗の選手に6回判定負けを喫して急停止を強いられた。これがキャリア唯一の敗北だ。その後は元世界ランカーのアルベルト・モスケラ（パナマ）に4回TKO勝ちを収めるなど4連続KO勝利中だ。
　世界的には無名だが、プエルトリコだけでなくドミニカ共和国、アメリカ、メキシコ、パナマでの試合経験を持っている。スピードは平均の域を出ないが、右ストレートから返す左フックはタイミングが良く、軽めに見えて意外に破壊力があるのかもしれない。

ノーマンのKO防衛が濃厚

　9対2のオッズが出ているようにノーマン有利は不動といえる。サンティリャン戦で見せたようなワンツー、左右のボディブロー、さらにダウンに結びつけた左右のアッパーが効果的に決まればKO防衛が期待できそうだ。クエバスはプレッシャーをかけながらクリンチで相手のリズムを遮断し、そこからワンツー、左フックに繋げていきたいところだが......。